ANIMALES EXTRAORDINARIOS Y DÓNDE ENCONTRARLOS
LOS GRANDES SOBREVIVIENTES EN AMBIENTES HOSTILES
El mamut prehistórico es uno de los animales extintos más sorprendentes que existieron. En su hemoglobina, los glóbulos rojos permitían liberar oxígeno incluso a temperaturas muy bajas.
Pero no es el único animal que nos ha sorprendido en este sentido, existen en la actualidad animales extraordinarios por su capacidad excepcional en adaptarse en condiciones ambientales extremas.
Es el caso de algunos tipos de pulpos antárticos, los cuales también poseen una proteína en su hemoglobina, similar a la del mamut, la hemocianina que permite liberar oxígeno en los tejidos incluso a temperaturas extremamente bajas. Algunos peces del mar de la Antártida y una especie de escarabajos que viven Alaska también han desarrollado un sistema parecido de adaptación.
EL ESCARABAJO ROJO
Este escarabajo de color rojo brillante o ténue vive en América del Norte, generalmente entre los fresnos y las cortezas de los álamos muertos. Un hábitat demasiado frío para la supervivencia de un animal con características de insecto.
Sin embargo el Cucujus clavipes ha desarrollado diversos mecanismos fisiológicos para poder sobrevivir en estas condiciones adversas, cambiando sus mecanismos de hibernación. Se cree que podría resistir hasta – 37° C.
Los estudios al respecto relacionan la deshidratación a la capacidad de resistir a la congelación. Es precisamente el caso de este extraordinario escarabajo. El cual provoca a propósito una deshidratación extrema.
Este escarabajo al sentir las bajas temperaturas inicia a producir proteínas AFP y glicolípidos AFGL anticongelantes provocando una diapausa. La ausencia de congelación indica que sus AFP son capaces de inhibir los nucleadores de hielo. Los AFP hacen disminuir la temperatura a la que crece el cristal de hielo.
Las investigaciones también mostraron que con temperaturas constantes, los escarabajos con mayor contenido en agua tienen más probabilidad de congelación de ahí que antes se desidrate. Además curiosamente este escarabajo puede tener mayor tolerancia a la congelación en un año concreto dependiendo de la tolerancia que tuvo en los años anteriores. Por lo que existe una correlación entre el punto de sobreenfriamiento SCP y la temperatura letal más baja..
EL GUSANO QUE RESISTE A TODO
El paralvinella sulfincola es un anélido de apenas 1 mm que vive en aguas profundas del océano donde la temperatura del agua mataría a la mayoría de los animales y en ambientes terrestres húmedos con vegetación.
Se cree que apareció en el Precámbrico y que entonces tenía hábitos todavía más terrestes, conocido también como el “gusano de la niebla” por sus movimientos extremamente lentos.
Este animal invertebrado puede medir desde 0,05 hasta 1,5 milímetros de longitud y tienen 8 patas. Es de color gris pálido con branquias rojas sobre la cabeza que parecen tentáculos, se mueve con extrema lentitud.
Existen desde más de 600 millones de años, viven en el agua o en zonas húmedas como musgos o helechos y se les puede encontrar tanto en los abismos hidrotermales como en zonas terrestres de todo el mundo.
Su nombre científico es Alvinella pompejana es un extremófilo, concretamente un hipertermófilo. Este gusano es extremamente extraño, viven en cualquier parte del mundo donde haya agua, desde el Himalaya a 6.000 metros de altitud, hasta en fuentes hidrotermales de las profundidades del océano Pacífico, a más de 4.000 metros de profundidad. Como también debajo del hielo de los glaciares y en el ecuador. Puede encontrarse en playas, dunas, ríos y lagos.
Fue descubierto en el siglo XVIII por dos pastores protestantes, Johann August Ephraim Goeze de Alemania y Johann Conrad Eichhorn en Polonia. Ambos aficinados a la zoología. El primero que observó estos animales fue Eichhorn en 1767 pero no publicó su descubrimiento hasta 1781, cuando ya en 1773 Goeze había publicado la primera descripción de estos microscópicos animales de ocho patas.
Estos animales puede soportar y sobrevivir en las condiciones más extremas, suele vivir en medios húmedos, musgos, líquenes o helechos, aunque también habitan en corrientes de agua tanto saladas en océanos y mares, como dulces en ríos y lagos.
No poseen aparato circulatorio ni respiratorio, el intercambio de gases lo hacen a través de la superficie de su cuerpo.
Algunos estudios han investigado la relación que tienen estos animales con unas bacterias que en ocasiones se localizan en la espalda del mismo.
Lo extraño es que parecen mantener una relación simbiótica con este tipo de bacterias que habitan sobre su espalda. El gusano a través de pequeñas glándulas sobre su espalda segrega una sustancia que supuestamente alimenta a las bacterias.
En principio las investigaciones sugerían que en cambio de alimento estas bacterias actuarían como una capa aislante que lo protegería de las temperaturas altas del agua, pero no convencía, ya que por sí mismos son capaces de soportar ambientes incluso más adversos.
Además estas bacterias aliadas son quimiolitotróficas, es decir también son capaces de vivir en medios extrictamente minerales, obtienen energía de reacciones químicas con base inorgánica. Otras investigaciones más recientes sugieren pobablemente con más acierto que estas bacterias también podrían suponer una fuente de nutrición para los gusanos.
Aunque pueden sobrevivir décadas sin agua ni alimento ni oxígeno y soportar temperaturas extremas desde – 200° C hasta los 150° C, además de radiaciones del espacio exterior y a la radiación ultravioleta solar y a 6.000 atmósferas de presión, lo más sorprendente es el modo como lo hacen.
Es decir, cuando las condiciones medioambientales superan el límite para poder vivir, entra en un estado de criptobiosis, detiene sus procesos metabólicos y espera indefinidamente hasta que las condiciones sean adaptas para la vida. Este paso a la criptobiosis en progresivo, no suele realizarse con cambios ambientales bruscos.
Esta extraordinaria resistencia por sobrevivir en ambientes extremos es posible gracias a dos cosas principalmente: son capaces de reparar su propio ADN y también pueden reducir su contenido de agua desde un 85% en condiciones normales a sólo el 3%.
Es decir deshidratándose, y en este proceso de deshidratación el agua perdida se sustituye con un azúcar llamado trehalosa, que impide la destrucción de las estructuras celulares y una glicerina que le protege de las adversiones externas.
Lo comprobaron durante la investigación de uno de los osos de agua encontrado en el Polo Sur en criptobiosis desde 1983, después de 30 años, volvió a la vida en enero de 2016. Se cree que podría tener una vida media de 200 años en condiciones normales.
Además es el único animal conocido que puede sobrevivir en el vacio del espacio exterior.
En septiembre de 2007 la sonda ruso europea FOTON-M3 llevó algunos tardígrados deshidratados exponiéndolos al vacío y a la radiación ultravioleta solar, el 70% de ellos sobrevivieron. La NASA también lo comprobó en 2011 en una misión espacial. Su alta resistencia a niveles de radiación los mantuvo en vida por todo el experimento.
Otro punto de interés de este extraordinario animal es su genoma. El genoma del oso de agua posee proteínas que podrían proteger las células humanas de los efectos dañinos de los rayos X.
Los resultados de la investigación sobre el genoma del oso de agua se publicaron en Nature Communications. Las investigaciones se encauzan para determinar si estas proteínas también podrían ser eficaces como escudo contra las alteraciones genéticas de las células humanas, como también en el caso del cáncer.
La primera secuencia descifrada de su genoma inicialmente presupuso que gran parte de su ADN provenía de otras especies. Esto fue una noticia sorprendente, un animal por así decirlo, mezclado, con partes de ADN de diversos animales.
Lo que se llama en ciencia transferencia horizontal de genes y que se pensó podría ser la causa de esta extraordinaria combianción de recursos de adaptación. Sin embargo posteriores investigaciones desmintieron esta relación y confirmó que su extraordinaria capacidad de adaptación a ambientes hostiles es debida principalmente a su alta tolerancia al estrés.
Evidentemente el gusano de agua por sus características extraordinarias es el candidato perfecto elegido por las agencias espaciales para ser el pasajero de excepción en las próximas misiones interrestelares.
LA HORMIGA DEL DESIERTO DEL SAHARA
Esta hormiga extraordinaria está adapatada para vivir en ambientes secos y calurosos. Cinco especies de la Cataglyphis viven precisamente en el desierto del Sahara, aunque otras de su especie también se encuentran en otros lugares, como en Rusia, Turquia y España.
La “hormiga del desierto” como también es conocida, es bicolor, puede soportar temperaturas de hasta 50° C. Por lo que es adapta para sobrevivir en ambientes desérticos, de hecho suele alimentarse de otros insectos muertos por el calor excesivo.
Pero lo más sorprendente es su sistema de orientación. La mayoría de las hormigas poseen feromonas para orientarse, sin embargo esta hormiga se orienta por la dirección y la distancia recorrida en relación al sol. Por decirlo en otro modo, cuenta los pasos caminados.
EL ZORRO DE RÜPPELL
Lleva el nombre en honor al naturalista experto en naturaleza desértica, alemán Eduard Rüppell, su nombre científico es Vulpes rueppellii, pero es llamado zorro de arena. Habita en el norte de África y Asia Occidental.
Está adaptado para vivir en lugares muy cálidos, por lo que vive en zonas desérticas como Marruecos o Afganistan donde la temperatura puede alcanzar normalmente y superar los 45° C. Es uno de los más pequeños de su género. Puede medir hasta 52 cm de largo y pesa de media tan solo 1.7 kg. Ha desarrollado pelo entre las almohadillas de la base de las patas, que le permite distribuir mejor el peso y moverse más ágilmente en la arena. Además evitar que se queme cuando la arena del desierto está ardiente. Posee grandes orejas que le permiten enfriarse más rápidamente.
Busca su alimento solo. Normalmente a base de insectos, pero come también raíces, tubérculos, reptiles, huevos y pequeños mamíferos.
Vive en guaridas excavadas en la tierra debajo de alguna piedra o árbol. Suele cambiar de madriguera cuando percibe algún peligro en el entorno. Los 2 o 3 cachorros que suelen tener cada hembra nacen bajo tierra al reparo del calor y de los depredadores.
LA ARAÑA SALTADORA DEL HIMALAYA
Esta pequeña pero intrépida araña, la Euophrys omnisuperstes, que significa que “está por encima de todo”. Vive en altitudes de hasta 6.700 metros en el Everest. Por lo que es uno de los pocos animales que habitan a mayor altitud.
Se refugia entre las rocas y se alimenta de microorganismos que a su vez se han nutrido de restos vegetales transportadas por el viento desde las zonas más bajas.
BILBI MAYOR
Es otro animal maravilloso por su adaptación a territorios áridos donde la temperatura puede superar fácilmente los 45° C. También llamado Bandicut conejo o Macrotis lagotis, es una especie de marsupial peramelemorfo. Vive en las zonas áridas de Australia. Es un animal nocturno, descansa en su madriguera por el día en las horas de más calor. Suele cambiar de territorio según la posibilidad de nutrirse.
Posee grandes orejas, fuertes patas y garras con las cuales puede escavar madrigueras donde se refugia del calor extremo durante el día. Tiene muy desarrollado los sentidos del oído y del olfato. Las hembras poseen una bolsa marsupial que se abre desde abajo de este modo evita que se llene de arena cuando escava.
Era un animal muy común, poblaba gran parte de de las llanuras semiáridas de Australia. En el siglo XX se produjo una disminución repentina preocupante. La colonización de estas zonas con ganaderías de explotación y sistemas industriales han dañado seriamente su hábitat poniendo su existencia en grande peligro. Además que también inició la caza masiva descontrolada del Bilbi por su piel.
PERICO NOCTURNO
El perico nocturno también llamado Pezoporus occidentalis, es endémico de Australia. Se ha adaptado a hábitat áridos donde la temperatura diurna puede alcanzar 45° C.
Es un animal de hábitos sigilosos y nocturnos cuando la temperatura es más soportable. Suele habitar por las zonas donde crece la hierba Triodia de la cual come sus semillas y se extiende creciendo por el árido territorio interior de Australia. Pero siempre vive cerca de alguna fuente de agua. Es un pájaro pequeño de plumaje verde amarillento parecido a los comunes de zonas más templadas pero con la cola más corta.
Es una de las aves más misteriosas del mundo, no se deja ver con facilidad y sus avistamientos han sido raros, muy esporádicos y mínimos. En 2013 el fotógrafo John Young tras 17.000 horas y 15 años consiguió hacer unas cuantas fotos y 17 segundos de vídeo del perico nocturno en el oeste de Queensland.
Se desconoce el número exacto que hoy existe del perico nocturno, pero según la UICN se estima en unos 50 a un máximo de 248 individuos la población adulta del perico nocturno, por lo que se encuentra incluído en la lista de la UICN como especie en peligro crítico de extinción.
EL TIBURÓN DE GROENLANDIA
También llamado tiburón boreal. Aunque vive una media de 272 años, puede vivir hasta 400 años, superando el anterior récord de la ballena boreal, por lo que es considerado el vertebrado más longevo del mundo. Sólo le supera la almeja de Islandia que ha llegado a vivir hasta 507 años.
Incluso según una investigación publicada en la revista Science de 2016 de la Universidad de Copenhague, el ciclo de vida del tiburón boreal podría llegar hasta los 512 años. Pero no se ha encontrado ningún ejemplar de esta edad.
El estudio del cristalino del ojo con el análisis de carbono 14 de las 28 hembras de tiburón capturadas por accidente determinó la edad de la más longeva en 392 años y tenía ya 5,02 metros de longitud, siendo el tiburón más longevo encontrado.
Su extraordinaria longevidad puede ser debida por su lento desarrollo, crece aproximadamente un centrímetro al año y puede tardar unos 150 años en alcanzar la madurez sexual. Según explica el director del Departamento de Células madre y envejecimiento del Hospital Universitario de Santiago de Compostela: “a temperaturas tan bajas el metabolismo, la actividad celular y de los tejidos es mucho menor, podríamos decir que todo está ralentizado y por tanto, el paso del tiempo es más lento.”
El somniosus microcephalus es uno de los tiburones más grandes que existen, puede llegar hasta 7 metros de longitud. Su hábitat común es el norte del océano Atlántico y el océano Glacial Ártico, cerca de Groenlandia e Islandia. Pero también ha sido visto en aguas del sur, el en mar vecino a Argentina y la Antártida.
Además de su larga vida el tiburón de Groenlandia es formidable por muchas otras razones, una de ellas es que su hábitat natural está en el abismo polar, en profundidades de hasta 2.000 metros.
Se le conoce el “tiburón dormido”, porque se desplaza con mucha lentitud casi inmóvil. Es casi ciego dado que pasa casi toda su vida en agua tan profundas como oscuras, pero también por una curiosa razón: acostumbra a vivir con un parásito, el Ommatokoita elongata, que se instala en la córnea de su ojo, alimentandose de su tejido ocular, lo que le provoca sin duda una ceguera parcial.
Este parásito es un animal bioluminiscente por lo que al parecer también puede tener una función simbiótica ya que atrae a otros animales hacia el tiburón como un señuelo.
Como ya sabemos los tiburones también tienen un excepcional sentido del olfato, pudiendo sentir a sus presas a kilómetros de distancia, incluso restos de animales que han sido atrapados por la espesa capa de hielo.
A pesar de que la carne cruda del tiburón de Groenlandia es ligeramente venenosa, debido a la presencia de una toxina que provoca sensación de extrema embriaguez, continúa su captura para consumo humano, considerado una exquisitez en algunas culturas de zona.
El estudio de seguimiento del tiburón boreal por parte de la Greenland Shark and Elasmobranch Education and Research Group (GEERG) y otras investigaciones canadienses ha demostrado su existencia también en zonas del fiordo Saguenay y el estuario de San Lorenzo.
RATA CANGURO
El Dipodomys son pequeños roedores que habitan en Estados Unidos y México. Se le llama canguro porque saltan sobre dos patas como los canguros. Está adaptado para vivir en hábitat áridos donde excasea la vegetación y el agua. Escava profundas madrigueras donde se refugia del calor extremo del desierto.
Sus riñones están adaptados para metabolizar el agua más eficientemente. Por lo que no necesita beber agua de frecuencia.
LA ARAÑA DE LOS VOLCANES
La Adelocosa anops es originaria de Kauai en Hawaï, se descubrió en 1971 y es también conocida como “araña lobo cavernícola”. Es una criatura única y compleja, vive entre las rocas moldeadas por la lava dentro de cuevas volcánicas de la más antigua isla de Hawai, Kauai.
Esta isla se formó hace 3,6 y 5,6 millones de años en la base de un solo volcán que actualmente forma la meseta de Alakai.
En 1971 se descubrió su existencia en 5 cuevas de la zona de Koloa, una zona rocosa formada en las erupciones sucesivas entre 0,6 y 1,4 millones de años atrás.
Resulta que es la única zona donde existen cuevas con rocas jóvenes de basalto. El basalto al ser menos soluble que la caliza hace que la cueva tienda a acumular sedimentos por lo que las cuevas son más extrechas, además el basalto se contráe y se agrieta a medida que se enfría esto ha facilitado la formación de mesocavernas en el interior de las mismas cuevas, hábitat únicos donde habitan criaturas fenomenales.
En las cavernas más profundas donde la oscuridad es total, los pasajes son estrechos y angostos, la falta de intercambio de aire provoca cambios de temperatura drásticos, ademàs de la falta de oxígeno y alto contenido en CO2.
Evidentemente la falta de alimento es otro recurso que falta, pero existen limitados suministros alimenticios llevados por las aguas subterráneas o traídos de otros animales que habitan en las cuevas como murciélagos o roedores. Además de las raíces de las plantas que penetran en la cueva, pero eso sólo en las zonas más cercanas a la superficie.
La araña lobo cavernícola, se ha encontrado solo en mesocavernas húmedas y oscuras a menos de 100 pies sobre el nivel del mar, con niveles de dióxido de carbono superiores a 3% por volumen y temperatura cálida de unos 25° C.
Esta fantástica araña está adaptada para sobrevivir con bajos niveles de oxígeno y altos contenidos de dióxido de carbono en zonas oscuras, húmedas y estancadas.
Su populación es pequeña, en las observaciones hechas entre los años 1996 y 2001 en una de las cuevas se encotraron 15 a 28 individuos y en otra 1 a 4. Su escasa populación junto con el hecho que sólo vive en éstos particulares hábitat, hacen que la Adelocosa anops sea una especie en peligro de extinción.
Miden entre 12,7 a 19,0 mm de longitud. Tienen un caparazón color marrón rojizo, pelos sensoriales largos, sedosos y brillantes y tres dientes grandes, uno arriba y dos en la base. Es un depredador.
Su particular apelativo “la araña sin ojos de ojos grandes” “No Eyed-Big Eyed Spider” se debe a que habitualmente las arañas lobo comunes tienen dos ojos grandes en una fila central de ocho ojos, si bien algunas de la especie de la Adelocosa los tienen, precisamente la Adelocosa anops carece por completo de ojos.
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